הנהלת NASA עובדת על להציל את כוכב הלכת של האסטרונומיה Swift, שיכולה לצאת מהאורביט עד סוף השנה

נאס"א מחפשת להציל את תחנת האסטרונומיה סוויפט

תחנת החלל הקטנה ניול ג'הרלס סוויפט נמצאת במסלול קרוב לכדור הארץ מאז 2004 ומצפה "להפסיק" את הגובה עקב האטימות האטמוספירית. אם לא ינקוט צעדים, המכשיר צפוי לרדת לתוך האטмосפרה עד סוף השנה הנוכחית.

כדי למנוע זאת, נאס"א חתמה על חוזה של 30 מיליון דולר עם החברה הפרטית קאטליסט ספייס טכנולוגיז. במסגרת הסכם זה, עד ה-1 ביוני מתוכנן לעלות רקטת שירות Pegasus XL שמ carrying את "מכשיר השירות Link". מטרתו – להתקרב לסוויפט, לחבר ולשדרג את מסלולה לגובה בטוח.

למה זה חשוב
1. לשמור על תחנת האסטרונומיה בעלות של כ-500 מיליון דולר.
2. לבדוק אם שירותים מסחריים בחלל מתאימים להצלת לוויינים ממשלתיים שלא נבנו במקור לפעולות שירות.

מה עושה סוויפט
- מחקר פיצוצים גמא – הפצצות החזקות ביותר ביקום (מות של כוכבים עצומים, התאחדות של כוכבי נויטרונים ושפלים שחורים).
- מסוגל לזהות במהירות את מקור הקרינה עד שיתאבד.
- בארה"ב אין לוויין אחר עם יכולות אלו.

בעיה במסלול
- במסלול קרוב לכדור הארץ סוויפט מרגיש כבר התנגדות של אוויר דק.
- בהתחשב בפעילות השמש הגבוהה והסערות הגיאומגנטיות, האטימות התעצמה והפגיעה הפכה ליותר אפשרית עד סוף 2026.
- בגובה מתחת ל-320 ק"מ ניהול שני מכשירים גדולים הופך מסוכן עקב עליית התנגדות האאדרובינמית.

מה עושה Link
- מצויד בשלושה מניפולטורים רובוטיים עם אחיזה, מותאם למגוון אפשרויות יצירת קשר.
- המערכת צריכה למצוא "מקומות מוכרים" לאחיזה (קצוות, קפיצים) לאחר מספר שבועות של התקרבות.
- בנוסף, משטח סוויפט עלול להינזק ב-22 השנים האחרונות: חלקים צבועים עשויים לקרוע עקב קרינה UV והאיוורון החיצוני עשוי להפוך לרעיד תחת השפעת חמצן אטומי.

קשיים וסיכונים
סיכון | סיבה | חסר תיעוד חזותי מלא | בארכיונים של נאס"א ונורת' רופ גרומן אין תמונות קונקרטיות הדרושות לתכנון מדויק של הגישה. בחירת הרקטה Falcon 9 אינה מתאימה עקב זווית המסלול (סוויפט טסים בין 20° צפון ל-20° דרום). Pegasus XL – אפשרות גמישה יותר, אך לא נשתמש בה מאז 2021.
- כדי להעלות למסלול הנכון היה צורך ב-Falcon 9 עם אתחול מקנאוירלה, מה שייקח כ-65–70 מיליון דולר – כמעט פי שתיים מהתקציב של המשימה.
- Pegasus XL יכול להעביר עד 400 ק"ג למסלול הרצוי ובמשלוח הקודם עלה בערך 28 מיליון דולר.

תכנית פעולה
1. השקת Pegasus XL – 1 ביוני.
2. התקרבות לסוויפט – כמה שבועות.
3. חיבור ושדרוג המסלול – סיום הפעולה עד קיץ/סתיו.

אם הכל יצליח, תחנת האסטרונומיה תמשיך לפעול עוד מספר שנים ו-קאטליסט תקבל ניסיון ייחודי של החיבור הראשון בעולם עם לוויין פעיל. אם המשימה לא תצליח, סוויפט ירד עד סוף 2026 והנאס"א תאבד כלי מדעי חשוב.