ה־NASA התחילה בחיפוש אחר מערכות חיות פוטנציאליות מחוץ לכדור הארץ וקיבלה כבר את התמונות הראשונות מהטלסקופ SPARCS.

נאס"א השיקה את המיניסאט SPARCS – הראשון "מזג האוויר החללי" לאקסופלנטות

מה זה SPARCS ולמה הוא נחוץ
- SPARCS (Star‑Planet Activity Research CubeSat) — קובסאט קטן בגודל 30×20×10 ס״מ, שהושלך בינואר.

- המשימה העיקרית שלו היא לצפות בפעילות של כוכבים קטנים (דגמים אדומים) ולהעריך את השפעת פיצוציהם על פלנטות פוטנציאליות לתושב.

בגלקטק שלנו רוב מתוך 50 מיליארד אקסופלנטות סלעיות נמצאות באזור התושבות של דגמי אדומים, אך כוכבים אלה מתפרצים לעיתים קרובות בפיצוצים אלטראוולטים (UV) חזקים שיכולים להרוס את האטמוספירה של הפלנטה. לכן חשוב לדעת את "המזג האווירי החללי" דווקא שם.

תוצאות ראשונות
- SPARCS כבר ביצע תמונות UV ראשוניות של היעדים.

- בכל אזור שמיים נלקחו שתי תמונות: בתחום האולטרה-ספקטום הקרוב והרחוק.

- קיום כוכב בשני התחומים מאפשר הערכת טמפרטורתו – עצמים חמים נראים בשניהם, קרירים רק בקרוב.

הנתונים הללו אישרו את הפעולה התקינה של המצלמה והחיישנים בחלל, פותחים דרך לצפיות מדעיות מלאות.

מה מתוכנן לשנה
- הסאטיילייט יעקוב באופן רציף אחרי פיצוצים, כתמי שמש ופעילות מגנטית סביב כ-20 דגמים אדומים.

- כל עצם יופק במשך 5–45 ימים, מה שמאפשר איסוף פרופיל מפורט של פעילותו.

- הנתונים שנאספו יעזרו להבין כיצד פיצוצים UV משפיעים על האטמוספירה של הפלנטות ואיך הם הופכים אותה לחיונית.

חידושים טכנולוגיים
רכיב | מה עושה | חיישן UV | מסננים מובנים, כמו בסמארטפונים מודרניים, מגדילים את הרגישות ומבטלים צורך בחלקים חיצוניים. | עיבוד מקומי | מעבד על הבорт מנתח תמונות מיד ומתקן את המסלול של הצפייה בזמן אמת.
הטכנולוגיות הללו הופכות את SPARCS לאחד המצלמות UV היעילות ביותר, תוך שהוא שומר על גודל קטן כמו קופסה.

דעת מומחים
> "לראות את התמונות האולטרה-ספקטום הראשונות של SPARCS מהאורביט מרתקת מאוד. הן מראות שהחיישנים פועלים כפי שמצופה לאחר ניסויים קרקעיים, ואנו מוכנים להתחיל בעבודה המדעית," אומרת יוגניה סקוליניק, מחקר ראשי בפרויקט והפרופסור לאסטראפיזיקה באוניברסיטת אריזונה.

מה הלאה
נאס"א מתכננת לפתח את הטכנולוגיות שנבדקו ב-SPARCS לשידור טלסקופים UV גדולים יותר. זה יאפשר הרחבת הידע על מזג האוויר החללי לא רק במערכת השמש אלא בכל הגלקסיה.

כך, המיניסאט SPARCS כבר הוכיח את יעילותו ופתח דרך חדשה לחקר ההשפעה של פעילות כוכבים על תנאי אקסופלנטות.