ה- NASA חידשה לחלוטין את תוכנית ארטמיס, דחיתה את הירידה והקטינה את עוצמת ה‑SLS כדי לא לתת ליפן יתרון במרוץ לכוכב הלכת.

למה ארה"ב מרגישה איום מ‑סין
מנהיגים בכירים בארה"ב אמרו שוב ושוב שאם סין תגיע לירח לפני אמריקה, זה יהפוך ל«כשל גיאופוליטי» למדינה. באותו זמן תוכנית NASA – ארטמיס – התמודדה עם הסיכון שלא להגיע בזמן: מועדי הגעת המערכת השתנו והמשימות דרשו שינויים מהותיים.

המסלול החדש בראשות ג'ארד איזקמן
ב‑27 בפברואר 2026, מנהל NASA החדש, ג'ארד איזקמן, הכריז על צעדים «מהפכניים» שמטרתם להאיץ את החזרה של אסטרונאוטים לירח. המטרות:
- לבטל עיכובים כרוניים;
- להגביר את תדירות ההשקות;
- למנוע מסין להתגבר על ארה"ב במרוץ הירחי של המאה ה־21.

איזקמן הדגיש את הצורך «להחזיר לעצם הבסיס», לסטנדרטיזציה של ציוד ולהגדלת קצב הטיסות, כדי מ‑2027–2028 לשלוח משימות לירח מדי שנה.

למה דרושות רפורמות
הגורם העיקרי – בעיות חמורות ברקטת השילוב SLS:
- דליפות בדלק קרוגני והגז הליום;
- עיכובים חודשיים בהכנות;
- תדירות ההשקות – כ‑כל 3–3,5 שנים (בזמן אפולו זה היה כל 3–3,5 חודשים).

קצב כזה נחשב בלתי מקובל, במיוחד בהתחשב בתקדמות המהירה של תוכנית הירח הסינית. איזקמן אמר שההשקה של SLS כל כמה שנים «אינה מתכון להצלחה», והדגיש את סיכון אובדן היציבות.

שינויים מרכזיים
- ביטול פיתוח של השלב העליון (המאיץ) יקר – Exploration Upper Stage וגרסה משופרת של רקטת SLS Block IB – חיסכון מיליארדי דולרים.
- Boeing, שהייתה אחראית על חלק המסוגל יותר, הסכימה לתוכנית זו ותמכה בפומבי בתכנית NASA החדשה.

- עבור משימות Artemis II ו‑Artemis III יש להשתמש בשלב העליון הנוכחי שנוצר ב־ULA מבוסס על שינויים של Delta IV.
- עם זאת, קו הייצור הזה סגור; לא יהיו שינויים חדשים בשלב המהיץ.

- החל משימת Artemis IV מתוכננת המעבר לשלב עליון סטנדרטי מסחרי, שכעת צריך לפתח או לאשר.
- אנליסטים מניחים שזה יכול להיות בלוק Centaur V מרקט Vulcan (ULA). בתצורות ניסוי ראשונות, מכלי הדלק של הבלוק נשברים תחת לחץ פנימי, ולכן יש צורך בשיפור עבור משימות ירח.

הגישה החדשה למשימה Artemis III
משימת Artemis III (ב‑אמצע 2027) כבר לא היא נחיתה על הירח. זו טיסה ניסוי במעבורת נמוכה סביב כדור הארץ, שבה מתרגלים חיבור של ספינת Orion עם מודולי הנחיתה הלנריים Starship (SpaceX) ו/או Blue Moon (Blue Origin).

גישה כזו מדמה את הפילוסופיה המוכחת של תוכנית אפולו: כמה טיסות ניסוי כדי לצמצם סיכונים (חיבור, ניווט, תקשורת, מערכות חיי-ומצאות), ולאחר מכן נחיתה אמיתית. הנחיתה הראשונה המלאה במאה החדשה מתוכננת כ‑Artemis IV ב‑2028, עם אפשרות לנחיתה שנייה באותו שנה.

מטרות NASA
NASA שואפת להגיע למצב של השקה אחת בשנה (או אפילו יותר), כדי שההליך יהפוך ל«תעשייתי» ויגבר את האמינות באופן אוטומטי. שינויים אלה בתכנית Artemis מהווים התאמה פרגמטית למסלול, המשלבת את ענייני המדינה והقطاع הפרטי.