התחנת NASA "פסיכאה" נעה לכיוון מאדים כדי להתכונן לקפיצה האחרונה אל האסטרואיד המיועד, שערכו מוערך בכפולות טריליון דולרים

משימת NASA "פסיכה" – הדרך אל אסטרואיד מתכת

שלב תאריך מה קורה השקה 13 אוקטובר 2023 ג. הרכב החלל יוצא מאדמה, תוך שימוש במנועים חשמליים-פלזמתיים על קסנון, הפועלים באמצעות סוללות שמש. מנור גראויטציוני ב־מאס 15 מאי 2026 ג. "פסיכה" תעבור בקרבת כוכב אדום (≈ 4 500 ק"מ מעל פני השטח) ותשתמש בגראויטציה שלו כמאיץ, מקבלת דחף נוסף לאסטרואיד היעד 16 פסיכה. צפייה מדעית 3 מאי 2026 ג. הרכב צילם את מאס מרחק של כ-4,8 מיליון ק"מ, שם הכוכב נראים כסמל חצי עקוב בזכות אור שמש מפוזר באטמוספירה אבקנית.

למה מנור זה חשוב
* חסכון בדלק – הגרויטציה של מאס מאפשרת "דחף" את האונייה, מצמצמת צריכת מנועי קסנון.
* אופטימיזציית מסלול – הכוכב משמש כמאיץ טבעי, מפשט את הדרך לאסטרואיד.
* בדיקת מערכות – בקרבת מאס המהנדסים יכולים לבדוק את תפקוד הציוד ולבצע כוונון של כלים מדעיים.

מה זה 16 פסיכה?
אסטרואיד 16 פסיכה הוא אחד האובייקטים הייחודיים ביותר במערכת השמש. הוא מורכב בעיקר מתכות (ברזל, ניקל) ונחשב לשארית פוטנציאלית של ליבת פרו-כוכב עתיק שהאיבר החיצוני שלו אבד בעקבות התנגשות מסיבית בשלב מוקדם של היווצרות כוכבים.

ערך מדעי
* יאפשר לחקור את מבנה הגוף המתכתי, מה שמעניק מפתח להבנת תהליכי יצירת קבוצת כדור הארץ.
* יספק נקודת מבט ייחודית על ליבת כדור הארץ וכוכבים אחרים.
* הערכת ערך המתכות של האסטרואיד עשויה להגיע ל-100 קווינטיליון דולר, אך כיום ערכו מוגדר רק לפי עניין מדעי.

מסקנה
המנור הגרויטציוני ב־מאס הוא צעד מפתח במשימת "פסיכה", שמחסך משאבים ומאפשר בדיקה חדשה של הציוד. לאחר מעבר מוצלח האונייה תמשיך את דרכה לאסטרואיד 16 פסיכה, שם המדענים יוכלו לקבל נתונים לראשונה על הליבה המתכתית של פרו-כוכב עתיק, מה שמרחיב משמעותית את הבנתנו ביצירת כוכבים במערכת השמש.